A dicynodont Dicynodon rekonstrukciója. (Marlene Hill Donnelly) Ragassz egy teknős csőrt egy vízilóba. Ezután csavarja el az elülső lábait úgy, hogy mindkét oldalon kilógjanak, de a hátsó lábait tartsa egyenesen. És adj neki agyarakat. Presto, van valami, ami egy kicsit úgy néz ki, mint egy emlősszerű állat prototípusa, amely több száz millió évvel ezelőtt járta a bolygót.
Ezeket a lényeket dicynodontoknak nevezik, ez a kifejezés „két kutyafogat” jelent, utalva az állat szájából kiálló lenyűgöző szemfogpárra. És ezek a fogak árulhatják el nekünk, hogy miért nem talál soha agyarakat tollakkal vagy pikkelyekkel.
'Az agyarak a nagyon híres anatómia, de amíg el nem kezdtem dolgozni ezen a tanulmányon, soha nem gondoltam arra, hogy az agyarak az emlősökre korlátozódnak.' mondja Megan Whitney, az evolúcióbiológia kutatója a Harvard Egyetemről.
Szigorúan véve a dicynodonták maguk nem emlősök, hanem a rokonok egy kihalt csoportjához tartoznak, az úgynevezett terápiás szerek .
Elterjedésük és sokféleségük a perm kortól egészen a triász korszakban bekövetkezett végső kihalásukig ingadozott, körülbelül 200 millió évvel ezelőtt, méretük a kézben tarthatótól a elefánt behemótok .
Szintén nem jártak sikerrel, és jól hasznosították az anatómiai összeállításukat egy sor ökológiai fülke .
(Ken Engleski)
Fent: A dicinodonta Dolichuranus koponyája, Tanzániából. A nagy agyar a bal alsó sarokban látható.
Ezek a kiálló fogak nagy figyelmet keltettek, mióta több mint 150 évvel ezelőtt megvizsgálták az első dicynodont-kövületeket. A híres paleontológus, Richard Owen adta nekünk az első igazi betekintést a fogakba 1845-ben , azt állítva, hogy többnyire dentinből készültek, vékony zománc- és cementréteggel, és meglehetősen nyitott pulpaüreggel.
Azóta más példányokon végzett vizsgálatok rámutattak a dentin hiányára, és olyan javaslatokat adtak, amelyek hasonlóan a nyúl fogaihoz (és ami azt illeti, a modern állatok agyaraihoz, például az elefántokhoz és rozmárokhoz), a szemfogak növekedése nem állt meg. Legalábbis néhány fajnál.
A fogak növekedésének pontos megértése fontos, ha tudni akarjuk, hogyan viselkedett egy kihalt állat.
De felvet egy érdekes filozófiai kérdést is, amelynek következményei vannak saját evolúciónk megértésére nézve.
'Ennél a dolgozatnál meg kellett határoznunk az agyar fogalmát, mert ez egy meglepően kétértelmű kifejezés.' mondja Whitney.
Csak hogy mindannyian egy lapon legyünk, íme, mit találtak ki.
Amikor agyarról beszélünk, általában olyan fogakra gondolunk, amelyek jelentős távolságra vannak a szájüregtől. Gondoljunk csak a rozmárokra és a mamutokra, a varacskos disznókról nem is beszélve, és a sokkal kisebb emlősökre, ún. hiraxok .
Annak érdekében, hogy kiemelkedõ fogaik megkülönböztessék a krokodilok szaggatott fogacskáit, az igazi agyarakat a folyamatos növekedés határozza meg, ami szó szerint meghosszabbítja a fogat.
Mi a helyzet a patkányokkal és a nyulakkal? Hosszú fogaik tovább nőhetnek, de folyamatosan egy kopásálló felület, az úgynevezett zománc borítja őket.
Az agyarak nem zavarják. Ha zománccal vonják be őket, az biztosan szívósabbá tenné őket, de ferde szögeik miatt a test szinte lehetetlenné teszi, hogy egyenletes szőrt húzzon fel.
Végül az agyarakat egy szalag tartja szilárdan a helyén, amely segít elviselni az időnkénti kemény ütéseket.
Mindezek a tulajdonságok azt tükrözik, hogy a legtöbb fogazattal ellentétben az agyarakat elszenvedik. Általában sár kiásására, valamint riválisok és ragadozók elleni küzdelemre használják őket, ezért elég tartósnak kell lenniük a feladat elvégzéséhez, de könnyen regenerálódnak, ha megsérülnek.
A kétfejű fogak egy sorát vizsgálva a kutatók megismételték a korábbi, a híres öreg szemfogak jelentős változatosságát felmutató megállapításokat. A valódi agyarakat nemcsak nagyobb valószínűséggel találták meg az újabb kétszárnyú fajokban, hanem a családfájukon keresztül a nem agyaroktól függetlenül fejlődtek ki.
Ismerve a fogak fejlődésének lépéseit ezekben az ősi állatokban, valamint az agyar jellegzetes vonásainak egyértelmű meghatározását, most már jobban megértjük, miért nem jelennek meg gyíkokban, halakban vagy kétéltűekben.
'Például ez a tanulmány azt mutatja, hogy a valódi agyarak fejlődéséhez csökkentett arányú fogpótlásra és egy rugalmas szalagra van szükség, amely a fogat az állkapocshoz rögzíti.' mondja Ken Angielczyk, a Chicago's Field Museum kurátora.
'Minden létra felfelé vezet ahhoz, hogy jobban megértsük az emlősökben manapság látható agyarakat.'
Ez a kutatás ben jelent meg Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences .